Plus de 60% de la surface plantée en vigne de la Wachau se trouve sur des terrasses en pierre remontant plus une partie d'entre elles à plus d'un millénaire.

Cultiver le succès : l'histoire viticole de la Wachau

L'industrie viticole autrichienne a été victime en 1985 d'un choc important causé par l'utilisation d'un liquide antigel qui faisait paraître le vin plus doux que ce que la nature permettait. Ce choc s'est heureusement avéré positif : l'Autriche a ensuite passé l'une des lois viticoles les plus strictes au monde. Son investissement et son engagement envers la qualité ont fait du vin autrichien contemporain l'un des plus remarquables au monde.

Les meilleurs vignerons de la Wachau siègent au conseil de Vinea Wachau. Ensemble, ils représentent plus de 1000 vins notés 90/100 ou mieux. – © Petr Blaha

Les vignerons de la Wachau, qui produisent toujours en famille de petites quantités de raisin sur des terrasses remontant au Moyen Âge, ont vite compris qu'il était vain de participer à la course aux bas coûts pour les étals des supermarchés. Ils ont préféré développer une stratégie de niche révolutionnaire dès ses premiers instants.

L'association de viticulteurs locaux Vinea Wachau Nobilis Districtus (en allemand et anglais) a été fondée en 1983. Les grands principes de l'association sont de limiter la production de vin uniquement à la zone définie par la loi et de s'engager sans le moindre compromis pour la qualité, l'origine et la pureté.

Les vins de la Wachau sont impossibles à imiter et très distinctement caractérisés par leur origine. En 1983, l'association de producteurs Vinea Wachau s'est engagée à maintenir ce caractère en abandonnant volontairement le droit d'acheter du raisin ou du vin d'autres régions, ou de cultiver la vigne ailleurs. En conséquence, la région maintient son intégrité, caractérisée par de petites exploitations et des superficies limitées. Une attention toute particulière est portée à l'entretien des terrasses en pierres. Ce sont ces terrasses qui rendent possible la viticulture extrême de la Wachau, et elles forment une caractéristique déterminante du paysage culturel de la Wachau.

Le paysage de vignoble héberge de nombreuses espèce en danger, comme le lézard émeraude (Lacerta viridis). – © Markus Haslinger

Depuis 1984, Vinea Wachau a créé les marques déposées Steinfeder, Federspiel et Smaragd pour communiquer son message d'une manière simple. En utilisant ces marques, les membres s'engagent à adhérer à un style de vin reflétant le caractère local : des vins blancs secs non chaptalisés sans influence boisée détectable. Différents facteurs s'expriment dans la personnalité de chaque vin : la topographie, le sol et le climat, le dévouement de chaque vigneron — et son appétance à prendre des risques.

Les avancées techniques des dernières décennies ont grandement facilité le travail du vigneron. Dans la Wachau, l'essentiel reste cependant immuable : là où les vignes sont les plus pentues et le travail le plus ardu, la mécanisation n'offre guère de solutions. Le terrain difficile des sites escarpés nécessite incommensurablement plus de main d'œuvre que la culture en plaine. Cependant, même là où l'utilisation de machine serait possible, les vignerons réalisent toujours l'essentiel du travail à la main. Les vignerons de Vinea sont en effet contraints aux vendanges manuelles.

Une stratégie de marque innovante a permis la sauvegarde de petits vignobles en terrasses, comme celui de la vallée de Spitzer Graben. – © Michael Schimek

L'utilisation des terroirs pour décrire les vins est issue d'une longue tradition dans la Wachau, puisque les noms les plus connus remontent au XIIIe siècle. Ces noms ne se contentent pas de refléter l'origine du raisin : ils décrivent également le caractère des vins. Le nom réfère souvent à l'aspect du vignoble, son ancien propriétaire, ou quelque événement historique. Plus de 100 sites différents rendent hommage à la complexité des variations géologiques, pédologiques, climatiques et topographiques. La compréhension et l'expérience personnelles des vignerons sont les ingrédients finaux pour refléter le terroir de la Wachau.

Cette stratégie continue de fonctionner : fait rare parmi l'ensemble des autres zones viticoles en terrasses, la Wachau n'a perdu aucune vigne depuis 40 ans. Dans le même temps, la promesse de qualité unique et le lien direct entre vin, terroir et négociants légitiment un prix plus élevé. Cela permet aux vignerons de poursuivre la production d'un des meilleurs vins au monde sur des terrasses souvent inchangées depuis près d'un millénaire. Cette culture viticole unique est un élément primordial du paysage de la Wachau inscrit au patrimoine mondial que des millions de personnes ont dorénavant le plaisir de visiter chaque année.