Dévoiler les secrets archéologiques du Pont du Gard

Quand a eu lieu votre première rencontre avec le Pont du Gard et que vous en souvenez-vous ?

C.P. : Je connais le Pont du Gard depuis mon enfance. Au cours des années 1960, j’ai fait beaucoup de voyages avec mes parents afin de découvrir des sites historiques. J'avais environ 10 ans lorsque mes parents m'ont emmenée au Pont du Gard. Je me souviens d'avoir été incroyablement impressionnée par ce monument et de sentir que j'assistais à une partie importante de l'histoire. Il figurait dans mon livre d’histoire de CM2 sur l'époque romaine. Le sentiment d'étonnement que j'ai ressenti et ma fascination pour cette période de l'histoire ont développé un intérêt pour toutes les civilisations anciennes. J'ai étudié le latin au collège et à ce moment-là, j'ai su que je voulais devenir archéologue.

En 1992, le destin m'a ramené au Pont du Gard quand j'ai été embauchée par le département du Gard en tant qu’archéologue, dans le cadre du premier projet de développement du site. Mon travail consistait à sélectionner les objets à exposer dans le futur musée du Musée du Pont du Gard.

Vous faites partie d'un panel d'experts chargés de développer les connaissances sur le monument actuellement présenté aux visiteurs du musée du Pont du Gard. En tant qu'archéologue, quelle a été votre contribution ?

C.P.: J'ai d'abord rejoint le Comité d'experts scientifiques en 1988, sous la présidence de Guy Barruol, puis en 1996, Jean Luc Fiches, directeur du CNRS (Centre national de la recherche scientifique), est devenu président. Le Comité était une équipe très soudée d'une vingtaine de scientifiques aux compétences pluridisciplinaires, travaillant ensemble pour développer un « Programme Scientifique et Culturel » qui a servi de base à la conception du futur Centre d'Interprétation et de Développement (aujourd'hui Musée). Archéologues, architectes spécialisés dans les bâtiments anciens, ingénieurs topographes, historiens, géographes, géologues, hydrologues, sédimentologues, interprètes d'images, cartographes, etc. ont réalisé ensemble plus de 50 documents, chacun apportant sa propre expertise. Parce que je lisais des publications en allemand, italien et espagnol, je travaillais sur la compilation d'un document sur les principaux aqueducs romains - à Cologne, Rome, Lyon, Carthage, Ségovie, Estragon, etc. - qui existaient au plus fort de la civilisation romaine.

L'équipe de spécialistes des musées, dirigée par Thomas Bourgneuf, a puisé dans toutes ces contributions pour concevoir un grand centre multimédia et réaliser un chemin pour aider les visiteurs à comprendre comment l'ancien aqueduc et le Pont du Gard ont été construits et exploités par la civilisation qui les a créés.

Que savons-nous du Pont du Gard aujourd'hui que nous ne savions pas auparavant ?

C.P. : Le Pont du Gard était connu du public en raison de sa notoriété mais son histoire restait méconnue. Nous voulions acquérir des connaissances plus approfondies sur l'ensemble du système d'aqueduc, ce qui incluait évidemment une évaluation du Pont du Gard.

La partie clé concerne la datation du monument : des fouilles archéologiques réalisées à partir de 1984 ont révélé que l'aqueduc avait été construit vers 50 avant notre ère, et non pas 19 avant notre ère comme le disait la théorie traditionnelle.
Les investigations nous ont également permis de regarder de plus près l'architecture du pont aqueduc. Une section du canal surélevée de 60 cm a été découverte ainsi qu’un bassin de régulation à la tête du pont. L'inscription « mens totum corium » y a été déchiffrée, qui veut dire : l'ensemble du travail a été mesuré. Peut-être s’agit-il d’un message laissé par l'architecte dont le nom est encore inconnu aujourd'hui.

Nous avons également pu examiner la carrière romaine située à 600 mètres en aval du pont. La façade de la carrière était encore identifiable et l'empreinte des blocs de pierre, extraits par les carriers à l'aide de pics ou de pièces métalliques, était également visible. Environ 120 000 m3 de pierre taillée ont été extraits du site.

Nous avons également fait de nouvelles découvertes lorsque nous avons analysé le revêtement rouge recouvrant les parois des canaux. D’après Vitruve, ce revêtement était fabriqué à partir de sang de vache et de sève de figue. L'analyse chimique a révélé une composition complètement différente : du sable rouge (contenant de l'oxyde de fer) mélangé à de la chaux (bouillie de chaux).

Plus tard, après les terribles inondations de 2002, lorsque le Gardon a débordé, ses rives ont été emportées, révélant des traces de dispositifs de levage romains. L'étude de ces dispositifs nous a permis de visualiser l'organisation du chantier et de mieux comprendre comment ces énormes blocs de pierre avaient été soulevés.

Aujourd'hui, tous ces éléments sont présentés au magnifique musée du Pont du Gard.

Après l'ère romaine, quels ont été les moments critiques pour ce bâtiment ?

C.P. : L'aqueduc du Pont du Gard a transporté de l'eau propre (35 000 m3 par jour), jusque dans le IIIe siècle. Malheureusement, une jonction critique s'est produite au IVe siècle quand l'aqueduc a cessé d’être maintenu. Une étude de la concrétion de la paroi du conduit a montré que l'eau transportée par l'aqueduc était boueuse, chargée de terre et impropre à la consommation. L'ensemble de l'aqueduc, et en particulier le pont du Gard, ont été délaissés au début du VIe siècle.

Au Moyen Âge, le pont a été utilisé comme carrière et, à la suite de ce pillage, a perdu 12 arches de son 3ème étage. À la Renaissance, il servait de pont pour la circulation routière sans aucun compte pour les risques potentiels. Tous les piliers de niveau intermédiaire ont été creusés pour permettre aux piétons, aux cavaliers, aux charrettes et même aux troupes, en temps de guerre, de passer à travers. Tout l’édifice aurait pu s'effondrer !

Mais il est également intéressant de noter que c’est cette utilisation constante, au cours des siècles, qui a probablement contribué à le sauver. Entre 1699 et 1702, les architectes Laurens et d'Aviler entreprirent de renforcer les arcs en consolidant les piliers et en ajoutant des corbeaux.
Un pont routier a été construit en 1746, jouxtant le premier niveau du pont romain : les visiteurs s'y promènent encore aujourd'hui.
Son inscription sur la première liste des monuments historiques de Prosper Mérimée en 1840 l'a sauvé une fois pour toutes et a marqué le début d'une période déterminante et tout à fait plus heureuse, axée sur la conservation et la restauration.

Au milieu du XIXe siècle, deux importantes campagnes de restauration ont été menées par les architectes Questel et Laisné.
Une autre campagne de restauration a été réalisée entre 1992 et 2005. Ces travaux se sont concentrés sur les trois niveaux du pont romain avec une maintenance importante qui a donné au pont une nouvelle vie pour quelques centaines d'années.

Ce pont est considéré comme exceptionnel dans le monde entier ; qu'est-ce qui en fait un monument si remarquable ?

C.P. : Il est inhabituel en termes de dimensions et d'état de conservation. C'est le plus haut pont d'aqueduc romain préservé. L'UNESCO l'a inscrit sur la liste des sites du patrimoine mondial car il répond à trois critères : c'est un chef-d'œuvre du génie créateur humain, il fournit des preuves uniques de la civilisation romaine et est un exemple remarquable d'un type particulier de construction. Sa construction a nécessité des prouesses technologiques pionnières. C'est le plus haut pont à trois niveaux existant et l'arche principale a une ouverture de 25 mètres, ce qui a nécessité la construction d'un échafaudage en bois « de centrage » d'une ampleur sans précédent. Et tout cela a été réalisé sans ordinateur, calculatrice ou machinerie ! Le gradient de l'aqueduc est également un exploit : il pèse en moyenne 24 cm par km! À cette époque, il s'agissait de l'un des gradients les moins élevés jamais atteints, s'étendant sur une distance de 50 km.

Son incroyable état de conservation en fait également un monument unique. Il a résisté à l'assaut des rivières, des tremblements de terre, des guerres et est à peu près intact aujourd'hui.

Depuis combien de temps est-il considéré comme un chef-d'œuvre et quand est-il devenu si populaire ?

C.P. : Le Pont du Gard a été considéré comme un monument remarquable à partir du XVIe siècle. Il est devenu un point de repère et a été visité par de nombreux voyageurs érudits. Puis, le XVIIIe siècle a vu la naissance du romantisme et une fascination pour la nature poétique des ruines. L'écrivain Jean Jacques Rousseau, impressionné par la vue du Pont du Gard, a déclaré : « Que ne suis-je né romain ! »

Le Pont est devenu très populaire à la fin du XIXe siècle. Des gravures montrent des visiteurs debout sous les arches ou marchant le long du troisième niveau. Beaucoup de fêtes ont eu lieu là. En 1865, une auberge fut construite sur le site puis remplacée en 1901 par un café-restaurant.

Avec l'arrivée des congés payés, le site connaît une augmentation du nombre de visiteurs, donnant naissance au tourisme de masse à partir des années 1960. L'inscription du Pont du Gard sur la Liste des Sites du patrimoine mondial en 1985 a fait prendre conscience aux pouvoirs publics (l'Etat et les collectivités locales et régionales) qu'il était indispensable de contrôler le nombre de touristes afin de préserver la nature majestueuse et intacte du site.

Comment protégez-vous un site visité par tant de personnes aujourd'hui ?

C.P: Dans le cadre de l'opération de réaménagement du site en 2000, le périmètre du Pont a été réorganisé et réaménagé afin de fournir des conditions de visite à la hauteur de la réputation nationale et internationale du site du Pont du Gard.

Aujourd'hui, dans le cadre naturel de 165 ha, trois espaces contribuent à la protection du monument : un espace public avec accueil des visiteurs, services publics et musées ; un espace de découverte, à accès plus restreint, comprenant le parcours muséographique en plein air « Mémoires de garrigue » avec des sentiers balisés qui flanquent les vestiges de l'aqueduc romain ; et enfin, une zone protégée, comprenant des zones boisées, où l'entrée du public n'est pas encouragée.

En 2004, grâce à la bonne gestion environnementale du site et à l'accueil des visiteurs, le Pont du Gard s'est vu décerner le label « Grand site de France » décerné par le Ministère de l'Environnement et du Développement Durable.