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Le champagne, c’est toute une histoire
Yves Tesson est un historien local et un expert du Champagne. Il est consultant pour l'Université de Reims Champagne-Ardenne et a publié de nombreux articles sur l'histoire du Champagne. Ici, il partage une partie de son expertise sur l'histoire incroyable de la façon dont le champagne a atteint sa renommée internationale.
Quand la Champagne est-elle devenue une terre de vins ?
YT : Ce sont sans doute les Romains qui introduisirent la viticulture en Champagne au début de notre ère, tandis que les « Rèmes » étaient déjà de grands amateurs de vins bien avant la conquête de la Gaule par César. Mais la première mention de vignes ne date que du Moyen-âge, elle apparaît dans le Testament de Saint Remi, l’évêque de Reims qui baptisa Clovis.
La viticulture bénéficie alors de l’essor des monastères qui colonisent la région. Au XVIIe siècle, les vins de la Montagne et de la Rivière bénéficient déjà une grande réputation : à la cour de Louis XIV, les médecins s’écharpent pour savoir s’il faut prescrire à sa majesté les vins de Bourgogne ou ceux de Champagne.
A la même époque, une innovation majeure en Champagne fait passer ces vins clairets (d’un rouge tirant sur le rosé) aux vins gris grâce à un pressurage délicat. Les vins de Champagne étaient jusqu’alors tranquilles (sans bulles), mais le froid précoce dans la région avait tendance à couper la première fermentation, qui reprenait au printemps dans les tonneaux, ce qui leur donnait parfois un caractère pétillant. Avec la révolution de la bouteille venue d’Angleterre, les vins dans ce contenant plus hermétique conservent cette effervescence que l’on favorise désormais avec une liqueur de tirage. Le champagne est né.
Comment ces vins se sont-ils faits connaître aux quatre coins du monde ?
YT : Au Moyen-âge, la région était située sur la route des Foires de Champagne. Elle constituait aussi la frontière septentrionale de la vigne et donc le vignoble le plus proche pour tous les pays du Nord (Flandres, Angleterre…) où s’approvisionner. Enfin, par la Marne, la Champagne pouvait approvisionner le marché parisien. Or, au XVIe siècle, le Parlement de Paris interdit aux cabaretiers parisiens de s’approvisionner à moins de 90 kilomètres de la capitale, car les vignerons de la couronne parisienne avaient tendance à pousser trop leurs rendements au détriment de la qualité. La Champagne se situe juste à cette limite et se trouve ainsi dans une position stratégique.
A partir du XVIIIe siècle, les premières maisons de champagne envoient leurs commis voyageurs dans toutes les grandes cours d’Europe et bientôt au-delà. Commerçants habiles, ils décrivent aux maisons les goûts des différents pays visités si bien que les négociants adaptent leurs champagnes selon la destination : très dosés en Russie, beaucoup plus secs en Angleterre.
A quel moment l’histoire du champagne a-t-elle croisé la grande Histoire ?
YT : A maintes reprises. Les vignes de Champagne ont souvent fourni le vin utilisé pour célébrer le sacre des rois de France qui avait lieu dans la Cathédrale de Reims. De vin des sacres, le champagne est ensuite devenu le vin des rois grâce au dynamisme commercial des maisons de champagne qui surent fidéliser une clientèle aristocratique et royale. Combien de grands traités internationaux se sont également conclus par une coupe de champagne ? Les vins de champagne ont été servis en 1962 lors du banquet de la réconciliation franco-allemande entre le général de Gaulle et Konrad Adenauer. C’est toujours au champagne qu’on a eu recours dans l’Histoire pour souligner la solennité ou la symbolique d’un événement.
