Les Jardins

En 1661, Louis XIV confie à André Le Nôtre la création et la rénovation des jardins de Versailles, qu'il juge tout aussi importants que le Palais. Les travaux des jardins débutent en même temps que ceux du palais et durent environ 40 ans. Au cours de cette période, André Le Nôtre collabore avec Jean-Baptiste Colbert, surintendant des édifices du roi de 1664 à 1683, qui dirige le projet, et Charles Le Brun, nommé Premier peintre du roi en janvier 1664 et auteur d'un grand nombre de dessins de statues et fontaines.

Chaque projet est revu par le roi lui-même, désireux de voir « chaque détail ». Peu de temps après, l'architecte Jules Hardouin-Mansart, devenu Premier Architecte du Roi et Superintendant des Bâtiments, construit l'Orangerie et simplifie les contours du Parc, notamment en modifiant ou en ouvrant quelques bosquets.

Créer les jardins fut une tâche monumentale. De grandes quantités de terre ont dû être déplacées pour niveler le sol, créer des parterres, construire l'Orangerie et creuser les fontaines et le Canal dans des endroits auparavant occupés uniquement par des prairies et des marais. Les arbres provenaient de différentes régions de France. Des milliers d'hommes, parfois même des régiments entiers, ont participé à cet immense projet.

Pour maintenir la conception original, le jardin devait être replanté environ une fois tous les 100 ans. Louis XVI le fit au début de son règne et l'entreprise fut ensuite réalisée sous le règne de Napoléon III. Après les dégâts causés par une série d'orages à la fin du XXe siècle, dont un en décembre 1999, le plus dévastateur, le jardin a été entièrement replanté et présente désormais une apparence jeune et neuve, semblable à celle qu'il aurait pu avoir au temps de Louis XIV.