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Les sorcières de Bénévent
On dit qu'un noyer légendaire qui se dressait sur les rives de la rivière Sabato à Bénévent servait de point de rassemblement aux sorcières de toute l'Europe et que des Romains, puis des Lombards, y auraient pratiqué des rituels païens inspirés par la déesse égyptienne Isis.
Les légendes évoquant des événements inhabituels dans la ville médiévale de Bénévent remontent à ses origines de cité samnite, aux VIe-IVs siècle av. J.-C., quand elle s'appelait Maleventum. Les Romains changèrent son nom en Beneventum lorsqu'ils prirent le pouvoir au IIIe siècle av. J.-C. « Male » signifiant « mauvais » en latin, ils trouvaient que « Maleventum » était un mauvais présage et risquait de provoquer de mauvaises choses pour la ville. Ils ont donc modifié le nom pour qu'il inclue « bene » (« bon »).
À un moment, durant la période romaine, les habitant de Beneventum se mirent à vénérer la déesse égyptienne Isis. L'empereur Domitien édifia un temple à sa gloire en 88-89. Au début du XXe siècle, des excavations archéologiques mirent au jour de nombreux artefacts fascinants dans ce temple, tels des statues de prêtresses et de babouins. Les visiteurs contemporains peuvent découvrir au centre de la ville un obélisque consacré à Isis où des hiéroglyphes la décrivent comme la « Dame des étoiles, des cieux, de la terre et du monde souterrain ».
La légende des sorcières de Bénévent tire ses racines de la domination lombarde. Selon la légende, les soldats lombards pendaient des peaux de chèvres (ou de serpent) au noyer et, après les avoir transpercées de lances, les mangeaient en espérant acquérir les pouvoirs de l'animal. Ces rituels duraient plusieurs jours durant lesquels les Lombards allumaient des feux de joie et se délectaient de vin, de femmes et de danses. L'évêque Barbatus aurait déraciné cet arbre au VIIe siècle afin de réprimer les cultes non-chrétiens.
Des légendes furent développées concernant des traditions de vénération de noyer à Bénévent, associées au Diable. Un noyer fut évoqué dans divers poèmes et ouvrages racontant des histoires de sorcières et sorciers volant jusqu'à Bénévent, pour se rassembler et danser sous l'arbre pour leurs sabbats, et jeter des sorts maléfiques, avant de repartir sur leurs balais. Les Italiens associèrent leur mot pour les noix, « noce » au verbe latin « nocere », qui signifie « nuire ».
En lire plus (en anglais) au sujet des sorcières et du noyer de Benevento.
