L'histoire des salines de Cracovie

Les mines de sel, les installations de brassage du sel, les installations de stockage et les ateliers de Wieliczka et de Bochnia ont tous été regroupés en une seule entreprise connue sous le nom de salines de Cracovie ; à partir de ce moment tout le profit de la production et de la vente de sel a été canalisé dans le trésor royal. Jusqu'à un tiers du total des recettes des rois provenait de la saline. Cet « or blanc » servait aux rois à entretenir leur cour, payer les commis et construire des châteaux et des églises. Le revenu a également financé la première université polonaise à Cracovie au XIVe siècle et permis aux directeurs des salines d'ériger des demeures impressionnantes.

En 1368, le roi Casimir le Grand publia un document très important : "Statut des salines de Cracovie", dictant la loi minière coutumière, mais précisant aussi les principes de l'organisation minière, la production et la vente de sel, les catégories d'employés et les principes d'embauche et de versement des salaires. Au nom du roi, les salines étaient gérées par le gestionnaire du sel du château de Wieliczka, via un certain nombre de clercs. Au cours de cette période, les mines comptaient plusieurs centaines d'employés.

Jusqu'au XVe siècle, en raison de limitations techniques, il n'était pas possible de creuser des puits très profonds. Au départ, tout le travail était effectué manuellement et les technologies d'extraction étaient rudimentaires. Les mineurs ont commencé par utiliser des pioches pour faire des couloirs bas à la recherche de sel pouvant être extrait. Il s'agissait d'un travail très dur et dangereux. À genou ou allongés sur un morceau de cuir, ils creusaient toute la journée à la lueur de petites lampes à huile, sous la menace d'inondation et d'explosion de méthane. Ces mineurs laissaient ensuite la place aux creuseurs qui étendaient les galeries et les salles, enlevant les blocs de sel des murs, qu'ils brisaient en plus petits morceaux, produisant des « pains » roulables de 1100 à 2000 kg. De plus petits morceaux de sel gemme étaient chargés dans des barils et transportés sur le dos des mineurs pour être ensuite portés au puits dans des charrettes en bois. Le sel était alors hissé à la surface à l'aide de roues à godets activée par des hommes.

Ce n'est qu'au XVIe siècle que les chevaux ont commencé à aider les mineurs : ils tiraient le sel dans des chariots le long des galeries et étaient attelés à de nouvelles machines d'extraction, des tapis roulants. La période entre le XIVe et le XVIe siècle fut l'apogée des salines de Cracovie. Les mines de sel étaient alors l'une des plus grandes entreprises d'Europe. Les deux mines ont fait travailler plusieurs milliers de personnes et extrayaient environ 30 000 tonnes de sel par an. Le nombre de puits croissait et des puits spéciaux pour l'assèchement des mines étaient construits. Les méthodes de sécurisation des fosses se sont améliorées et il était possible d'extraire le sel à partir de plus grandes profondeurs.

La partition de la Pologne en 1772 mit fin à la domination royale polonaise des salines et les mines furent reprises par la monarchie autrichienne des Habsbourg jusqu'à l'indépendance de la Pologne en 1918. Mais il ne s'agit pas d'une mauvaise période dans l'histoire des deux mines . Les mineurs venus de l'empire des Habsbourg ont apporté avec eux de nouvelles méthodes d'extraction du sel, telle que la poudre à canon. C'est à ce moment que sont apparus les foreuses pneumatiques, le transport par rail dans les galeries, les machines d'extraction de la vapeur, les câbles en acier, les ascenseurs à cage pour descendre les mineurs dans les puits et les centrales électriques.

Les villes de Wieliczka et Bochnia ont également continué à se développer. Le début du XXe siècle a été marqué par la mise en place de nouvelles salines mécanisées à Wieliczka qui, après quelques modernisations réalisées il y a quelques années, fonctionnent encore aujourd'hui.

Heureusement, la période tragique de la Seconde Guerre mondiale n'a pas sérieusement endommagé les mines de sel. En 1944, les Allemands installèrent une usine d'armement souterraine à Wieliczka, mais celle-ci ne fonctionna que pendant quelques mois. En janvier 1945, la mine fut capturée par les Soviétiques et plus tard par les autorités communistes polonaises. Une mécanisation et une électrification complètes et une augmentation importante de l'extraction eurent alors lieu. La mine de sel de Wieliczka s'est alors étendue jusqu'à 240 km de galeries sur 9 niveaux et la mine de sel de Bochnia jusqu'à 60 km de galeries sur 16 niveaux. Des mines à ciel ouvert ont également été établies dans les environs pour la production de saumure pour l'industrie.

Finalement, l'extraction du sel gemme est devenue trop coûteuse et les gisements ont commencé à s'assécher. La mine de sel de Bochnia a cessé d'être exploitée en 1990 et la mine de sel de Wieliczka en 1996. Depuis lors, les deux mines se sont concentrées sur le développement d'activités touristiques et thermales et la préservation et la promotion de ce patrimoine culturel.