L'important rôle des chevaux dans les mines

Les chevaux sont seulement apparus dans les mines de Wieliczka et de Bochnia au début du XVIe siècle. Ils ont travaillé à la fois en transport horizontal, en tirant des chariots avec du sel, et en transport vertical en alimentant des tapis roulants. À une époque, il y a eu plus de 100 chevaux dans la mine de Wieliczka.

Une vie souterraine

Mais comment ont-ils été amenés dans la mine ? Initialement, de grandes boîtes ont été utilisées à cet effet, qui ressemblaient à des cages d'ascenseur. À partir du XIXe siècle, les chevaux portaient un harnais spécial. Le cheval était étroitement attaché et sécurisé de manière à ne pas pouvoir donner de coups de pied et se blesser, puis il était lentement descendu dans le puits. Les animaux, une fois descendus à la mine, y passaient presque toute leur vie. Très rarement, et seulement dans des cas exceptionnels, étaient-ils ramenés à la surface au cours de leur vie. Certains chevaux n'ont pu s'adapter à la mine et sont devenus fous ou sont simplement morts. En moyenne, ces animaux travaillaient pendant environ 10 ans, mais certains ont travaillé dans la mine pendant 24 ans.

Leur travail était difficile mais très utile et grandement apprécié. Dès le XVIe siècle, les autorités minières ont inclus dans les instructions minières des normes concernant la nourriture, les conditions de travail et de repos des chevaux. La surveillance générale de ces animaux était confiée à un palefrenier et le soin direct était assuré par les conducteurs qui dirigeaient le travail des chevaux attelés aux tapis roulants. L'accent était mis sur la protection des animaux, dans la mesure où la négligence était passible de sanctions pécuniaires et pouvait même entraîner le renvoi du fautif. Ainsi, les chevaux de la mine avaient des écuries confortables et sèches et les deux mines prévoyaient des routes favorables aux chevaux, appelées « routes des chevaux ». Des normes alimentaires minutieuses étaient respectées. Les chevaux bénéficiaient également des soins constants d'un vétérinaire et de forgerons. Les animaux étaient généralement en bonne santé et il s'est avéré que malgré de nombreuses années de travail souterrain dans un environnement sombre et salé, ils n'ont pas perdu la vue.

La fin d'une ère

Au XXe siècle, le développement de la mécanisation minière a progressivement limité l'utilisation des chevaux sous terre. Ils n'étaient plus nécessaires au transport du sel mais aidaient les mineurs pendant les rénovations et dans les endroits où les appareils mécaniques ne pouvaient pas être utilisés. Dans les années 1970, il ne restait que deux chevaux et la dernière jument, Baśka, a quitté la mine de Wieliczka le 14 mars 2002 et a été le dernier cheval à travailler dans une mine polonaise. Kuba, le dernier cheval de la mine de Bochnia, est parti beaucoup plus tôt - en 1961. Officiellement, les chevaux des mines polonaises ont été retirés en vertu d'un règlement publié cinq ans plus tôt.

Baśka a travaillé dans la mine de Wieliczka pendant 13 ans, principalement pour des travaux de sécurité dans des allées étroites. Son dernier lieu de travail a été la salle Gołuchowski. Quand elle a retrouvé la surface, elle avait 16 ans. Les mineurs lui ont dit au revoir "comme à un vrai mineur" avec la salutation traditionnelle des mineurs "Que Dieu te bénisse". Elle a été remontée à la surface pendant la nuit afin que ses yeux puisse s'habituer lentement à la lumière.

Baśka a-t-elle été satisfaite de sa nouvelle situation ? Probablement pas. Tout lui manquait : l'environnement dans lequel elle se sentait en sécurité, les tâches qu'elle connaissait parfaitement et les gens qui s'occupaient d'elle et elle n'arriva pas à s'acclimater à sa nouvelle demeure. Finalement, elle a été adoptée dans une auberge de Jankowice, et après une année d'acclimatation difficile, elle a accepté ses nouvelles circonstances et nouveaux maîtres et a pu profiter de sa retraite bien méritée. Elle est décédée le 20 décembre 2015, mettant ainsi fin à l'histoire des chevaux de la mine de sel de Wieliczka.