Ruines du château à la réserve naturelle de Castelvecchio

La réserve naturelle de Castelvecchio comprend les ruines d'un important village médiéval civil et militaire, Castrum Vetus. Aujourd'hui, il s'appelle Castelvecchio, le site du plus ancien "château" par excellence de la Valdelsa.

Les archéologues pensent que Castelvecchio a été construit aux VIe et VIIe siècles après l'invasion lombarde. Son importance et sa renommée se sont accrues après l'an 1000, date à laquelle il a été fortifié et utilisé pour défendre le carrefour international de la Via Francigena, du nord à Rome, et la Via del Sale, qui, depuis la période étrusque, reliait Volterra et ses mines de sel aux villes de l'intérieur comme Chiusi, Arezzo et Cortona.

En 1213, San Gimignano, qui avait des ambitions expansionnistes, entra en conflit avec Volterra et déploya un contingent militaire à Castelvecchio, situé entre les deux villes. Le conflit dura environ cent ans. Castelvecchio commença à décliner au XIVe siècle quand il subit les attaques des armées de Milan puis de Naples, ennemis de Florence. Lorsque la peste frappa la ville en août 1478, les habitants de Castelvecchio demandèrent de l'aide à San Gimignano, mais aucune aide ne leur fut donnée. En 1485, à la réapparition de la peste, San Gimignano déclara Castelvecchio épicentre de la peste et interdit l'entrée ou la sortie du lieu.

En 1979, un groupe de citoyens décida de faire des fouilles à Castelvecchio et de développer des visites guidées sur le site. Les visites dans la zone archéologique doivent être autorisées par le Gruppo Storico Castelvecchio, responsable de sa conservation. Les réservations doivent être effectuées la veille de la visite avant 17h00.