“赫拉亚”：古代女子竞赛

奥林匹亚的赫拉神庙证明，早在史前时代，这处圣地曾经供奉当地女神，这比宙斯和奥林匹亚十二主神的出现（公元前11世纪前后）早了几百年。这些女神和守护神与奥林匹亚的自然景观、土地的繁荣、当地人的福祉息息相关——民众的繁荣取决于作物的丰饶，这是大地赐予的“礼物”。古人崇拜的第一位女神是大地女神盖亚，宙斯的妻子赫拉就是奥林匹亚供奉的这些古代女神的后裔。

一些学者认为，赫拉神庙建于公元前6世纪初，比宙斯神庙的建造时间早了一百年，这说明宙斯崇拜在奥林匹亚固然盛行，但原始女神也并没有被遗忘。

古代旅行家保萨尼亚斯曾经提到一项女子体育比赛“赫拉亚”——在奥林匹亚体育场举行的女子竞走，只允许处女参赛，已婚女性甚至被禁止入场观赛。这项赛事是由希波达弥亚在她与珀罗普斯成婚之际设立的，用以感谢赫拉。参赛女性分为三个年龄组：青年组、壮年组和老年组。她们身穿只到膝盖的袍子，右肩和胸部裸露。竞走比赛安排在古体育场内进行，赛道长约135至140米，全长220米。获胜者可以得到一个野生橄榄花环（与奥林匹克运动会的男性获奖者一样）和一份用来祭祀赫拉的牛肉（牛是赫拉的圣物）。

组织女子比赛，最大的理由可能是为了庆祝在奥运会上获胜的青年男子与年轻处女之间的神圣婚姻。赢得比赛的女孩被称为“年度赫拉或希波达弥亚”，在奥运会上夺冠的青年男子则被称为“年度宙斯或珀罗普斯”。学者们认为，这种婚姻象征着土地耕种的循环往复，暗示生育和繁荣的重要。